自閉症是一種先天腦部功能受損傷而引起的發展障礙，通常在幼兒兩歲半以前就可以被發現。自閉症患者從小開始便表現出語言理解和表達困難、難以與身旁的人建立情感、對各種感官刺激的異常反應、及一成不變難以更改的固定玩法與行為等和一般兒童不同的特徵。
自閉症的特徵會隨著年齡、智商及自閉症的嚴重程度而不同。它的盛行率約為每一萬人中有5–10名，男、女患者的比例約為5比1。 自閉症研究至今已有五十餘年的歷史，但仍舊沒有明確的定義，不過一般學者均承認：自閉症係中樞神經系統受損所引發的普遍性發展障礙；常伴隨有智障、癲癇、過動、退縮以及情緒等障礙。
簡單的說，自閉症患者在日常生活中具有三項障礙：缺乏社會交互作用的能力，語言表達困難，及偏異的行為。 自閉症出現在第一胎男嬰的機會相當高，就其出現率而言，大約是萬分之二～萬分之五左右，且男性的出現比例是女性的三～四倍。
但國內外學者專家目前仍無法對自閉症的成因或遺傳性質提出任何解釋。 由於自閉症的個別差異極大，加以致病的原因始終不明，因此目前並未發展出任何一套有效的治療方法，只有藉助認知教學、感覺統合訓練、語言溝通訓練等教育來減輕其殘障的程度。
其他尚有音樂治療、藝術治療、遊戲治療等方式；但因無法完全獲得治療，故自閉症被視為一種終身殘障。