自閉症是一種先天腦部功能受損傷而引起的發展障礙，通常在幼兒兩歲半以前就可以被發現。自閉症患者從小開始便表現出語言理解和表達困難、難以與身旁的人建立情感、對各種感官刺激的異常反應、及一成不變難以更改的固定玩法與行為等和一般兒童不同的特徵。
自閉症的特徵會隨著年齡、智商及自閉症的嚴重程度而不同。它的盛行率約為每一萬人中有5–10名，男、女患者的比例約為5比1。 自閉症研究至今已有五十餘年的歷史，但仍舊沒有明確的定義，不過一般學者均承認：自閉症係中樞神經系統受損所引發的普遍性發展障礙；常伴隨有智障、癲癇、過動、退縮以及情緒等障礙。
簡單的說，自閉症患者在日常生活中具有三項障礙：缺乏社會交互作用的能力，語言表達困難，及偏異的行為。 自閉症出現在第一胎男嬰的機會相當高，就其出現率而言，大約是萬分之二～萬分之五左右，且男性的出現比例是女性的三～四倍。
但國內外學者專家目前仍無法對自閉症的成因或遺傳性質提出任何解釋。 由於自閉症的個別差異極大，加以致病的原因始終不明，因此目前並未發展出任何一套有效的治療方法，只有藉助認知教學、感覺統合訓練、語言溝通訓練等教育來減輕其殘障的程度。
其他尚有音樂治療、藝術治療、遊戲治療等方式；但因無法完全獲得治療，故自閉症被視為一種終身殘障。
自閉兒的學習困擾
（一）觸覺功能障礙：
許多自閉兒有觸覺過敏（對輕觸之感覺是疼痛），且觸覺分差（如同時觸碰兩個部位，他只覺察其一；用手摸不出口袋中之硬幣走五元，還是十元）。一般常見之觸覺不適，尚包括不愛洗臉、洗頭，不愛穿某種質料之衣服等。
（二）平衡覺功能障礙：
幼年期不能放手走路，稍長則害怕下樓梯、走斜坡、不敢玩溜滑梯…等。
（三）聽知覺功能障礙：
某些自閉兒無法忽咯或過濾背景噪音，頗受各種聲音之干擾。且聽不出聲音來源之方向。
（四）視知覺功能障礙：
自閉兒之視功能多有不同程度之障礙，如注視困難、掃瞄追蹤困難，視知覺則有看到某個局部，但忽略全景之現象。因此對情境之瞭解常不完整。
（五）動作計劃功能障礙：
模仿動作很困雞，例如學做體操時，其動作看起來「很不確實」，不是太高就走太低，自己無法有效控制。吃飯時飯粒掉滿地，學動作完全無法類推。發音控制不佳，大小聲、高低音常不能如心所願。
（六）概念之建立特別困難：
無法過濾不相關之細節而歸納出主題之概念。例如一般兒童長至三、四歲，有過用杯子喝水之經驗，不久，就自然知道不管形狀如何變化，「杯子」所指為何，但自閉兒可能被不同顏色、形狀、花紋、大小之杯子硬體，及每次所喝之內容物種類、口味、好惡等因素所混淆。在概念中「杯子」為何物並不確實了然於心。
此種現象為其聽力理解困難之原因，及無法順利聽從口令、反應口令並執行口令之主因。此種認知之缺陷，對瞭解「人」之概念建立，尤其困難，故自閉兒號稱「火星上之人類學家」。—以人類學家之精神來研究人類，也不過如火星人之瞭解地球人之程度而已。
自閉症的認知特性
1.未啟發之智能：
60% IQ低於50（中、重度）。20% IQ 50-70（輕、中度）20% IQ高於70以上。 僅少數資優。 成因：
測量工具不適當，目前尚無可確信之出現。如魏氏、比西….常有時限，且大部分偏重數學、語文相關。故測IQ值偏低。
自閉症患者常有過動、過度選擇、缺乏統整思考分析、類比組織能力，且在陌生環境下易生焦慮、緊張，這些均屬不利之因素。
2.過度選擇：
係指在一學習情境中，只選擇單一刺激加上反應，當此刺激消失後即停止學習。據Lovaas 1972年研究顯示利用燈光(視覺)、聲音(聽覺)、壓桿(觸覺)三種刺激，告訴患者燈光、聲音出現即壓桿，患者只擇其一反應即壓桿。取三種形狀的教具且配對，患者認識形狀後，若三種教具換了顏色，患者容易產生認知錯誤，因患者選擇用顏色認知。
3.偏窄視覺：
被認知之事物彼此間的空間距離愈遠，因過度選擇而造成學習困難，距離愈近學習愈佳。教學原則：注意詞彙，自詞比此間之關係意義愈近，成效愈大。
4.寒碎天賦：
可能具有某一異常天賦。例：『數字：計算能力』，『記憶力：倒背如流』，但缺乏分析、整合歸納能力，『拼圖：500片在2小時拼完』，『空間：時間、音樂、美術等某一特殊才能』。
自閉症的成因
1.精神分析理論（較無根據）：
幼兒期未受良好照顧，與父母教養態度有關，若介入時期予以關懷，幼兒期有改善，但青春期又會出現種種毛病。
2.遺傳（間接關係）：
1978年發現2%家族中出現2個自閉兒。Colman發現一個家族中有一個自閉兒，其他親屬中有自閉兒者約有8%。
3.新陳代謝：
血液中之輕色氨含量過高所致。若改變基因，改變血液中輕色氨含量，預估自閉兒治療在10年之內有重大的突破。10%的自閉兒有腹瀉情形（青春期後更加劇烈）因無法承受五穀中之麩黃而造成脂便。
4.病毒：
a.先天性風疹。
b.德國麻疹–1970 Desmoud發現64個中有8個自閉兒。
c.節結性腦硬化：出生因不明病因造成腦部打結硬化，造成中樞神經系異常前 庭異常、頂業、前葉新陳代謝微弱、腦幹之感覺統合異常。
5.損傷：
a.生產過程胎兒過熱或過熟（預產期超過15天以上，胎兒過大）。
b.黃膽過高。
c.生產過程中腦部功能受損。
d.胎兒吸到胎便。
e.缺氧。
6.X染色體異常：
X染色體之長臂染色體脆弱高達40%或斷裂。X隱性染色體所致自閉兒之家族95%有此現象。但無充分之證據佐證。
7.腦部內啡分泌異常：
腦內啡分泌過多。事實上它有麻醉作用，分泌過多會造成自傷行為。 自閉症腦波可能會異常，典型自閉兒不一定會出現腦波異常，如果腦部傷害不是很大，腦部傷害程度沒有達到20-30%，腦波檢查不出的。尤其人體之腦波是24小時波動的，所以腦波檢測並非絕對精確。 或許造成自閉症的成因可能性過多，所以目前為止，尚無法瞭解真正之謎。現今真正能掌握的僅有20%。
自閉症的矯治
矯治的目標
一、促進正常的發展
自閉症患者，由於先生腦部功能的受損傷，從幼兒時期開始，在發展上便與一般的兒童不同，例如，大多數自閉症的患者在幼兒時期便出現少發聲，對人不理，不看等現象。因此自閉症 的兒童早期矯治的第一個目標便是針對一般兒童會，而他們不會的行為，予以彌補加強，也就是說一般的兒童在成長的過程中所應有的知識與技巧，讓自閉症的兒童也能正常發展出來。
二、消除不適當的行為
自閉症患者如未經過適當的教導，多會用一些不恰當的方式表達，不適當行為包括發脾氣，無法表達情緒或需要時的自我傷害，如果這些行動出現頻繁很高或是強度很大，便會干擾到自閉症的兒童的學習和生活。避免及消除固定刻板的行為自閉症的兒童常有一些固定行為及習慣，如走固定的路線，在特定的時間做固定的事，如果稍有改變，就會不接受而抗拒與哭鬧，並造成日常生活的不便及影響新的學習，因此這種妨礙學習的固定行為應該減少及消除。
矯治的原則
一、建立適合矯治的環境與氣氛
自閉症兒童在學習新的事物時，如果用不一致的方法教，孩子容易產生不適應的行為，效果也打了折扣，因此為建立一個適合孩子的學習環境，有下列應注意的事項 :
（１）舒解家庭的壓力
一般的家庭在得知孩子為自閉症時，多會造成有形與無形的 生活壓力，此時應讓家人了解，孩子的病症不是父母所造成的，需要家人合作一起幫助孩子，共同面對問題
（２）創造適合的學習環境
教導自閉症兒童時，應該針對孩子的需要，創造適合的學習情境，藉主動製造機會，誘發他的學習動機
二、實用與生活化的原則
自閉症的兒童在抽象理解和彈性運用上的能力有些困難，因此在教導的過程中，要儘量透過實物的操作來幫助他們理解與學習，此外，自閉症的兒童在溝通和人與人之間互相乖關係的學習上有困難，因此在教導時，便應將要教的事物應用到與人的互動關係上，從生活的實用例子中，加強其語言、人際關係及相關技巧的學習
三、反覆練習原則
對於孩子不會的技巧與行為，可以用逐步養成及增強原理，將該行為設計在前後關聯的事件中，反覆的練習，來幫助孩子學習，以訓練洗手為例，可以每天吃飯前或吃點心前練習，而養成洗手的習慣
四、多變、多樣化的安排
自閉症兒童的矯治，不一定只限於家中與教室來教他，相關的人、事、物可以作為計劃的變化組合，使內容具多樣化，例如，對於會走固定路線的孩子，可以常換不同的路線回家，讓他知道走不同的路都可以到家
五、用藥的原則
如果自閉症患者有相關的疾病需要用藥物治療，必須請醫生做適當的安排處理，如果孩子有情緒不穩，注意力太短及活動量過大的行為而影響他的學習時，也可以考慮請醫生使用藥物。
矯治的內容
一、建立學習的習慣
在自然的情況下，兒童可經由主動的探索操作，觀察模仿以及他人的給指導，而學習各項新的技巧與行為，自閉症的患者，由於受到先天上病徵的影響，自幼兒開始，便難以如一般兒童經由上述的過程而學習到種種的技能，他們在學習上，常出現注意力短暫、易離座、不受約束、不理人自己玩自己的，等妨礙學習的問題。學習習慣的建立，主要是運用增強的原理，以及孩子所喜歡的增強物並給予稱讚的方式來幫助孩子學習。
二、溝通能力
自閉症兒童在五、六歲前是否發展出語言，對其日後的發展有重要的影響，一般說來，溝通的能力培養可分為二部份：
( 1 )語言理解能力
理解為表達的基礎，為了要增進自閉症兒童的語言能力，宜透過孩子在日常生活中的衣食住行與遊戲中，配合簡短、清析的語句，將孩子在從事的活動說給他聽，例如 ：” 媽媽幫小強穿衣服 ” ，” 強強喝水 “，” 強強搭公車 “，也就是靠著實際的動作與語言的配合，幫助自閉症兒童了解語言的實質義意。
( 2 )語言表達能力
語言表達能力的訓練為一個複雜且因孩子而異的長期歷程，一般的訓練進階如下：
1.模仿動作( 訓練視覺注意力 )
2.聽口令做動作( 視覺與聽覺的配合 )
3.叫名反應( 訓練聽覺注意力 )
4.強化發音
5.仿說單音
6.仿說單字
7.仿說詞
8.仿說句子
9.自動說
10.練習簡答
11.使用人稱代名詞
12.簡單對答
13.敘述
三、人際關係
增進自閉症兒童和他人的互動，可以在日常生活中做適當的安排，讓家人的作息活動和孩子的互動牽連在一起，如此孩子就有更多的機會去認識他人的情緒表現，去學習人與人之間的關係和表達自我與他人之關係。
四、生活自理
舉凡食衣住行，都是很基本的生活自理的能力，這些基本的自我能力，常會因自閉症兒童學習上的障礙，而造成由家人幫助代勞的現象，不僅孩子失去了學習的機會，也容易養成依賴性，因此為培養孩子基本照顧自己的能力和習慣，生活自理的訓練宜從小開始。